本課程將介紹西方文明在公元1500年之前上古、古典、中古時期的發展。課程從文明的起源、近東地區文字與城市的出現談起；進入西方文明之典範的希臘、羅馬時期後，將以哲學思想、政治組織為重心；接著介紹基督教及伊斯蘭教的出現及早期發展、以及日耳曼民族在第五世紀建立的王國，如何在現實物質條件、帝國理念等等因素的交互作用下，逐漸轉變為今日西歐各國的雛形；後半學期則將利用中世紀在今日的兩類形象來討論西方文明制度面與文化面的發展。現今大眾對中古歐洲的想像大致有兩類：一是浪漫的騎士與城堡，亞瑟王與羅賓漢，直接而忠誠的人際關係；另一類是「封建」、迷信、落後的黑暗時代，等待文藝復興時期的天才來拯救西方文明。本課程將介紹歷史學界對「封建」、騎士、文藝復興等課題的討論，幫助同學了解中世紀的政治文化、社會結構、學術成就、建築藝術的發展以及與之前、之後西方文明的聯繫與傳承。
本課程的進行圍繞著八份經典節選之「必讀資料」。除了講演課之外，每兩周的第二小時設有一次「報告與討論課」。課堂講演內容將提供必讀資料的時代背景，但同時必讀資料又是講演內容的資料來源之一，希望藉此展現史學研究中史料研讀、理解詮釋之間的關係。報告與討論課則是同學們的時間，由同學分組輪流上台進行口頭報告，發表對必讀資料的分析與見解；之後並在助教或我的主持下，討論資料引發的議題。除了培養分析歷史事件或歷史變遷的能力外，透過對同一份資料各自的閱讀以及群體的交換意見，希望提供同學機會練習獨立思考以及溝通討論。